BAKGRUNN
Gjerpens strekspiller Heidi Løke er født 12.12.1982. Hun vokste opp i Sandefjord, og er en av syv søsken. Hun har fire eldre brødre, en lillesøster og en lillebror. Fire av dem spiller håndball, og alle er strekspillere. Mest kjent er storebror Frank Løke som er fast på det norske landslaget og regnes som en av verdens beste mannlige strekspillere. Heidis lillesøster Lise spilte to sesonger i Gjerpen sammen med Heidi før hun gikk til Levanger foran denne sesongen.

Heidi startet håndballkarrieren i Sandefjord-klubben Runar, og spilte der til 2000. Da gikk hun til Larvik. Hennes store mål var å spille seg inn på laget og komme med i landslagsdiskusjonen. Men det var langt fra enkelt. Med Lene Lillevik, Monica Meland og Heidi Flaatnes som strekspillere i Larvik ble det vanskelig. Heidi ble sett som et fjerdevalg og fikk dermed ikke tillit på A-laget til Larvik. Derfor måtte hun nøye seg med å spille på B-laget i 2. divisjon.

Heidi Løke i en kamp for Gjerpen mod Nordstrand - foto Paul Fekjær

Pga liten spilletid valgte Heidi å gå til Gjerpen i 2002. En annen grunn var at Leif Gautestad overtok som trener. Han har tidligere trent Heidis storebror Frank, og Heidi hadde hørt mye positivt om ham. På det tidspunktet var Gjerpen i ferd med å gå i oppløsning og besto av mange ungjenter. Heidi ble omskolert til bakspiller den sesongen fordi de manglet bakspillere i troppen. Denne rollen taklet hun godt, og hun markerte seg som en av Gjerpens beste spillere. Men det ble tøft i eliteserien for det unge Gjerpen-laget. De endte nest sist, og rykket dermed ned til 1. divisjon.

Klubben satset imidlertid knallhardt på å gjøre oppholdet i 1. divisjon kortest mulig. Gjerpen var i en egen klasse i 1. divisjon. Etter jul var systemet slik at de fire beste lagene fra 1. divisjon skulle møte de seks beste lagene fra eliteserien i et B-mellomspill. Her gjorde Gjerpen det overbevisende godt, og ble vinner her også. Dermed ble det kvartfinale mot Larvik. Her ble de riktignok knust, men Gjerpen gjorde det uansett strålende i sitt forsøk på å komme tilbake til eliteserien.

Heidi var igjen en viktig brikke i Gjerpen. I januar 2004 fikk hun tilbud av Larvik om å komme tilbake, men hun ønsket å bli i Gjerpen og få spilletid. Hun ble innkalt til sin første landslagssamling vinteren 2004 med rekruttlandslaget, og var også med på flere samlinger frem mot EM i Ungarn. Men noen EM-tur ble det ikke. Kampen på streken på landslaget er knallhard, og Elisabeth Hilmo, Isabel Blanco og Randi Gustad ble foretrukket foran henne.

Sesongen 2004/2005 tok Gjerpen et nytt steg mot toppen. De ble nummer fem i serien og klarte også å kvalifisere seg til Cupvinner cupen året etter. Siden Gro Knutsen forlot Gjerpen til fordel for danske Sønderjyske fikk også Heidi mer tillit som strekspiller. Hun gjorde det enda bedre der enn som bakspiller, og ble Gjerpens toppscorer og nummer fem på toppscorerlisten i eliteserien totalt.

I oppkjøringen til sesongen 2005/2006 fikk hun skulderen ut av ledd i en treningsturnering, men kom rask tilbake. Ved siden av å spille håndball begynte Heidi på et idrettsfag høsten 2005. Serien startet strålende for klubben, og de etablerte seg tidlig som nummer tre i eliteserien bak Larvik og Byåsen.

Heidi Løke (til venstre) med holdkammeraterne Pernille Fisker og Lene Tønnesen - foto Paul Fekjær

Gjerpen deltok i Cupvinner cupen vinteren 2006. Her imponerte de stort. De gikk greit videre fra 3. og 4. runde. I kvartfinalen trakk de ungarske Dunaferr som besto av flere ungarske stjernespillere med Bojana Radulovic i spissen. Ingen hadde dermed forventet at de skulle gå videre. Gjerpen imponerte på hjemmebane hvor de førte store deler av kampen og vant med et mål. Noe som var en stor prestasjon i seg selv. På bortebane hadde ingen regnet med at de skulle klare å gå videre. Det ble også tøft. Etter å ha ligget under med seks mål så det umulig ut, men Gjerpen gav aldri opp og kjempet seg til uavgjort. Dermed vant de sammenlagt og var klare for semifinalen. Gjerpen hadde med det sjokkert hele håndball-Europa. I semifinalen ble det derimot tap mot Buducnost fra Serbia og Montenegro.

De hadde bronsemedaljene i lomma, men rotet de bort. Gjerpen presterte å tape fem av de siste seks kampene i serieinnspurten. Det var blant annet mot Stabæk og Bjørnar som lå langt under dem på tabellen og nedrykksklare Sola. Med slike tap falt de nedover på tabellen, og det ble i stedet 5. plass. Bronsen glapp altså på målstreken.

De hadde en mulighet til å heve seg i sluttspillet, men også her ble det et nederlag - mot Bækkelaget i kvartfinalen. Gjerpen fikk derimot en siste mulighet til å redde æren. Det måtte en kamp til for å finne ut hvem som skulle delta i Cupvinner cupen. Siden Larvik og Byåsen kom til finalen i sluttspillet fikk begge disse lagene plass i Champions League. Disse to deltok også i NM-finalen. Her tapte de for Bækkelaget og Gjerpen i hver sin semifinale, og dermed måtte de avgjøre hvem som skulle delta i Cupvinner cupen. Denne kampen vant Gjerpen, og de blir dermed igjen å finne i Cupvinner cupen denne sesongen.
Heidi spilte nok en strålende sesong for Gjerpen, og ble igjen Gjerpens toppscorer. I forrige sesong utviklet hun et spesielt godt samarbeid med bakspiller Anja Edin. De gode prestasjonene i eliteserien førte også til at Heidi ble kåret til eliteseriens og sesongens beste norske strekspiller. Hun fikk også nest flest stemmer til æresprisen årets spiller. I april fikk hun også sin landslagsdebut mot Ungarn. Da fikk hun ikke så mye spilletid, men hun imponerte stort i sin andre landskamp og ble toppscorer med åtte mål.

Heidi Løke (til venstre) på landsholdet med karoline breivang, Isabella Blanco og Linn Kristin Riegelhuth - foto Paul Fekjær

Hun har ved flere anledninger fått tilbud fra mange danske toppklubber, men har valgt å fortsette i Gjerpen. Gjerpen har også strukket seg langt for å beholde henne. Heidi har kontrakt med Gjerpen ut våren 2008, men kan gå et år tidligere hvis hun ikke kommer inn på sykepleierskolen i Porsgrunn. Hun er et bevis på at det finnes spillere med hjerte for både idrett og klubb - og at penger ikke betyr alt. Og kontinuiteten i Gjerpen-troppen har også ført til at de stadig har tatt nye steg mot toppen.
Foran denne sesongen er de forsterket med de gode bakspillerne Raja Toumi og Lene Tønnesen. I tillegg har Gro Knutsen vendt hjem fra Danmark, og de har fått danske Pernille Fisker som målvakt. Målet denne sesongen er å ta medalje. Gjerpen har så langt ikke klart å hamle opp med Larvik og Byåsen som er favorittene til å ta henholdsvis gull og sølv. Men etter hvert som vi kommer lengre utover i sesongen hvor laget er mer samspilte er det fullt mulig at Gjerpen kan gi disse lagene mer kamp.
Heidi kjennetegnes av en enorm treningsvillighet. I tillegg til Gjerpens fellestreninger har hun også trent veldig mye på egenhånd. Det har gitt resultater. Hun er veldig god på mottak og kan også skyte med begge hender. Noe som er en stor fordel som strekspiller. Hun er også god i forsvar og i kontringsspillet. I tillegg har hun en vannvittig innsats- og vinnervilje på håndballbanen.

Etter VM i St. Petersburg i fjor gav Randi Gustad seg på landslaget og Isabel Blanco ble skadet. Derfor trengte Norge noen nye strekspillere på laget. Men kampen som strekspiller på landslaget er fortsatt hard. Else-Marthe Sørlie Lybekk har gjort et solid comeback på landslaget og Marit Malm Frafjord har hatt en imponerende høstesesong. Derfor ble disse tatt ut i den norske EM-troppen foran Heidi. Elisabeth Hilmo var også nærmere en plass i EM-troppen som strekspiller enn Heidi. Men med den treningsviljen Heidi besitter vil hun nok kjempe knallhardt for å komme med til neste mesterskap

Kilder:
Håndballmagasinet
Telemarksavisa
Varden
Østlandsposten