Den første finale venter Team Esbjerg
Pressemeddelelse fra Team Esbjerg
Den første af to finaler om at kvalificere sig videre
Team Esbjerg svævede i DELO EHF Champions Leagues højere luftlag i seneste sæson, inden turneringen blev afbrudt af coronavirussen. I denne sæson har holdet ikke leveret de opsigtsvækkende resultater, som fik håndbold-Europa til at revidere sin opfattelse af styrkeforholdene i international klubhåndbold.
Søndag eftermiddag møder Team Esbjerg slovenske RK Krim Mercator i det første af to indbyrdes opgør, der kan afgøre begge holds fortsatte skæbne. Det danske hold har bragt sig i en gunstig position ved i det nye år at tage tre point i udekampe mod Vipers Kristiansand og FTC-Rail Cargo fra Ungarn. Det giver en føring på et point i forhold til Krim i kampen om den sjetteplads i gruppe A, som giver adgang til playoff-kampe om en plads i 1/8-finalen.
- Vi har smidt to-tre point og ville gerne have kæmpet med om pladserne lidt højere oppe i gruppen, men vi har ikke været dygtige nok. Jeg håber, en europæisk kamp som denne kan få os tilbage på sporet efter flere dårlige præstationer i den hjemlige liga, senest kampen i Nykøbing onsdag aften, siger Team Esbjergs cheftræner, Jesper Jensen.
Han betragter Krim som et sammentømret hold, der med deltagelse i Champions League 26 sæsoner i træk er meget bevidst om egne styrker og svagheder. Fem point i 10 kampe imponerer ikke, men holdet har hentet point på udebane mod både Rostov-Don og CSM Bucuresti. Derudover har det hentet tre point mod bundholdet Bietigheim.
Jesper Jensen fremhæver blandt en stribe landsholdsspillere fra flere nationer den franske venstrehåndsskytte, Océane Sercien-Ugolin, montenegrinske Matea Pletikosic på playmakerposten, slovenske Nina Zabjek på samme position og hollandske Harma van Kreij fra bagkæden. Sidstnævnte befinder sig i periferien af det hollandske landshold og er med sine 27 år noget ældre end de førnævnte. Der er også en brasiliansk landsholdsspiller, to slovenske klassespillere på stregen og målvogter Jovana Risovic, der få sekunder før tid reddede et point mod Bucuresti og præsterede over 40 i redningsprocent.
- Det siger noget om styrken i Champions League, at Krim med så mange landsholdsspillere fra fine nationer ligger nummer syv i gruppe A. Krim spiller internationalt med de mange nationaliteter samlet, og det, tror jeg, passer os meget godt. Vi er lige nu usikre på, hvad vi selv formår. I en sådan fase er det vigtigt, at truppens lederfigurer, playmakerne og Marit Frafjord, går foran – og så er vi afhængige af redninger. Men individualister kan ikke gøre det alene, kollektivet må også præstere, siger Jesper Jensen.
Udekampen i Ljubljana har været programsat to gange, men er begge gange blevet udskudt på grund af Covid-19 i den slovenske trup. En ny spilledato er endnu ikke fastsat i et i forvejen tætpakket program.
Bonusinfo: Krim var modstanderen i Team Esbjergs debut i Champions League i oktober 2016, da slovenerne lagde ryg til et nederlag på 35-25 i Blue Water Dokken. Måneden efter tog de revanche og vandt 27-22 i returopgøret.
Team Esbjergs trup til kampen i DELO EHF Champions League, gruppe A, mod RK Krim Mercator søndag den 24. januar kl. 16.00 i Blue Water Dokken:
Målvogter: Rikke Poulsen og Rikke Granlund
Venstre fløj: Sanna Solberg-Isaksen og Elma Halilcevic
Højre fløj: Marit Røsberg Jacobsen
Streg: Marit Malm Frafjord, Vilde Ingstad og Kaja Kamp
Bagspillere: Kristine Breistøl, Sonja Frey, Annette Jensen, Mette Tranborg og Nerea Pena.